HLB (Balance Hydrophile-Lipophile)

Le HLB (balance hydrophile-lipophile) est une valeur numérique qui indique si un tensioactif a plus d'affinité pour l'eau ou pour l'huile.

Tout tensioactif possède une partie affine à l'eau et une autre affine à la graisse. Le HLB exprime la proportion entre les deux. L'échelle la plus utilisée, proposée par Griffin pour les tensioactifs non ioniques, va de 0 à 20 : les valeurs basses correspondent à des molécules lipophiles, solubles dans l'huile, et les valeurs élevées à des molécules hydrophiles, solubles ou dispersables dans l'eau. Chez les non ioniques éthoxylés, le HLB augmente avec la longueur de la chaîne d'oxyde d'éthylène.

Le HLB renseigne sur la fonction de chaque tensioactif. De façon approximative, les valeurs basses favorisent les émulsions eau dans huile ; les valeurs intermédiaires, le mouillage et les émulsions huile dans eau ; et les valeurs élevées, la détergence et la solubilisation. Pour stabiliser une émulsion donnée, on cherche à faire coïncider le HLB du système avec celui que requiert la phase huileuse, souvent en mélangeant deux tensioactifs de HLB différent.

C'est un outil de formulation, pas une mesure d'efficacité. Il ne tient pas compte de facteurs qui modifient le comportement réel, comme la température (les non ioniques perdent leur solubilité lorsqu'on les chauffe au-delà de leur point de trouble), la dureté de l'eau, le pH ou la présence de sels et de solvants. Pour les tensioactifs anioniques et cationiques, le calcul de Griffin ne s'applique pas et l'on utilise d'autres méthodes. C'est pourquoi les fiches techniques des produits de nettoyage n'indiquent pas le HLB : elles décrivent le type de tensioactif, la dose et les conditions d'utilisation.

Plus d'informations : Tensioactif · Tensioactif non ionique · Émulsion chimique · Tension superficielle