HLB (Balance Hidrofílico-Lipofílico)

El HLB (balance hidrofílico-lipofílico) es un valor numérico que indica si un tensioactivo tiene más afinidad por el agua o por el aceite.

Todo tensioactivo tiene una parte afín al agua y otra afín a la grasa. El HLB expresa la proporción entre ambas. La escala más usada, propuesta por Griffin para los tensioactivos no iónicos, va de 0 a 20: los valores bajos corresponden a moléculas lipófilas, solubles en aceite, y los altos a moléculas hidrófilas, solubles o dispersables en agua. En los no iónicos etoxilados, el HLB aumenta con la longitud de la cadena de óxido de etileno.

El HLB orienta sobre la función de cada tensioactivo. De forma aproximada, los valores bajos favorecen las emulsiones de agua en aceite; los intermedios, la humectación y las emulsiones de aceite en agua; y los altos, la detergencia y la solubilización. Para estabilizar una emulsión concreta se busca que el HLB del sistema coincida con el que requiere la fase oleosa, a menudo mezclando dos tensioactivos de HLB distinto.

Es una herramienta de formulación, no una medida de eficacia. No tiene en cuenta factores que cambian el comportamiento real, como la temperatura (los no iónicos pierden solubilidad al calentarse por encima de su punto de turbidez), la dureza del agua, el pH o la presencia de sales y disolventes. Para los tensioactivos aniónicos y catiónicos el cálculo de Griffin no se aplica y se usan otros métodos. Por eso las fichas técnicas de los productos de limpieza no indican el HLB: describen el tipo de tensioactivo, la dosis y las condiciones de uso.

Más información: Tensioactivo · Tensioactivo no iónico · Emulsión química · Tensión superficial