Tensión superficial y mojabilidad
La tensión superficial es la fuerza que hace que un líquido tienda a reducir su superficie; la mojabilidad es su capacidad para extenderse sobre un sólido.
Las moléculas del interior de un líquido están rodeadas de otras que las atraen en todas direcciones; las de la superficie, no, y esa diferencia genera una tensión que tiende a minimizar el área. El agua tiene una tensión superficial alta (unos 72 mN/m a 20 °C), por lo que sobre muchas superficies forma gotas en lugar de extenderse. La mojabilidad se mide con el ángulo de contacto entre la gota y el sólido: cuanto menor es el ángulo, mejor moja el líquido. Depende tanto del líquido como de la superficie; las superficies grasas o plásticas se mojan peor que el vidrio o el metal limpios.
Los tensioactivos se concentran en la superficie del agua y reducen su tensión superficial. Así la solución se extiende mejor, penetra en poros y juntas, llega a la interfase entre la suciedad y el soporte y facilita que la suciedad se desprenda y se emulsione. El mismo principio explica los aditivos de aclarado en lavavajillas: al bajar la tensión superficial, el agua escurre en una película fina en lugar de quedar en gotas que, al secarse, dejan marcas.
Productos de Instaquim cuya ficha técnica se refiere a la humectación o al secado:
- Padex (pH 7,0; 1–5 g/kg de ropa): mezcla de tensioactivos aniónicos y no iónicos con «gran poder humectante y emulsionante» para el mojado de tejidos muy sucios; refuerza la acción del detergente.
- Prein (pH 1 %: 11,8; 10–20 g/kg de ropa seca): detergente de prelavado con «gran poder humectante, saponificante y secuestrante», en aguas de hasta 20 ºHF.
- Deterdry (pH 2,0; 0,1–1 g/l a 65–80 °C): aditivo de último aclarado en lavavajillas con agentes secantes; tensioactivos no iónicos 5–15 %.