Autoclave de esterilização

Equipamento que esteriliza materiais com vapor de água saturado sob pressão, combinando temperatura, pressão e tempo de exposição controlados.

O autoclave aproveita o facto de o calor húmido destruir os microrganismos, incluindo os esporos bacterianos, mais rapidamente do que o calor seco à mesma temperatura: o vapor cede o seu calor ao condensar-se sobre a carga e desnatura as proteínas microbianas. Ao aumentar a pressão dentro da câmara, a água ferve acima de 100 ºC; os ciclos mais habituais trabalham a 121 ºC ou a 134 ºC, e o tempo de exposição depende da temperatura e do tipo de carga. Para que o ciclo funcione, é necessário eliminar o ar da câmara e das embalagens, seja por deslocamento por gravidade ou por vácuo prévio, porque as bolsas de ar impedem que o vapor chegue a todas as superfícies.

Utiliza-se para instrumentos cirúrgicos e dentários, material de laboratório, meios de cultura e resíduos biológicos que devem ser descontaminados antes da sua eliminação. Não é adequado para materiais que não toleram o calor ou a humidade, como muitos plásticos e a eletrónica, nem para óleos e pós, nos quais o vapor não penetra. O material deve chegar limpo e seco: a sujidade orgânica protege os microrganismos e dificulta a esterilização, pelo que a limpeza prévia faz parte do processo.

A esterilização por vapor de dispositivos médicos é validada e controlada segundo a norma ISO 17665, e os esterilizadores pequenos regem-se pela norma EN 13060. A eficácia de cada ciclo é verificada com indicadores físicos (registos de temperatura, pressão e tempo), químicos, que mudam de cor ao atingir as condições do ciclo, e biológicos, com esporos bacterianos muito resistentes ao calor.