Autoclau d'esterilització

Equip que esterilitza materials amb vapor d'aigua saturat a pressió, combinant temperatura, pressió i temps d'exposició controlats.

L'autoclau aprofita que la calor humida destrueix els microorganismes, incloses les espores bacterianes, amb més rapidesa que la calor seca a la mateixa temperatura: el vapor cedeix la seva calor en condensar-se sobre la càrrega i desnaturalitza les proteïnes microbianes. En augmentar la pressió dins de la cambra, l'aigua bull per sobre de 100 ºC; els cicles més habituals treballen a 121 ºC o a 134 ºC, i el temps d'exposició depèn de la temperatura i del tipus de càrrega. Perquè el cicle funcioni, cal eliminar l'aire de la cambra i dels paquets, ja sigui per desplaçament per gravetat o mitjançant buit previ, perquè les bosses d'aire impedeixen que el vapor arribi a totes les superfícies.

S'utilitza per a instrumental quirúrgic i dental, material de laboratori, medis de cultiu i residus biològics que s'han de descontaminar abans d'eliminar-los. No és adequat per a materials que no toleren la calor o la humitat, com molts plàstics i l'electrònica, ni per a olis i pols, en què el vapor no penetra. El material ha d'arribar net i sec: la brutícia orgànica protegeix els microorganismes i dificulta l'esterilització, per la qual cosa la neteja prèvia forma part del procés.

L'esterilització per vapor de productes sanitaris es valida i es controla segons la norma ISO 17665, i els esterilitzadors petits es regeixen per la norma EN 13060. L'eficàcia de cada cicle es comprova amb indicadors físics (registres de temperatura, pressió i temps), químics, que canvien de color en assolir les condicions del cicle, i biològics, amb espores bacterianes molt resistents a la calor.