Autoclave de esterilización

Equipo que esteriliza materiales con vapor de agua saturado a presión, combinando temperatura, presión y tiempo de exposición controlados.

El autoclave aprovecha que el calor húmedo destruye los microorganismos, incluidas las esporas bacterianas, con más rapidez que el calor seco a la misma temperatura: el vapor cede su calor al condensarse sobre la carga y desnaturaliza las proteínas microbianas. Al aumentar la presión dentro de la cámara, el agua hierve por encima de 100 ºC; los ciclos más habituales trabajan a 121 ºC o a 134 ºC, y el tiempo de exposición depende de la temperatura y del tipo de carga. Para que el ciclo funcione, hay que eliminar el aire de la cámara y de los paquetes, ya sea por desplazamiento por gravedad o mediante vacío previo, porque las bolsas de aire impiden que el vapor llegue a todas las superficies.

Se utiliza para instrumental quirúrgico y dental, material de laboratorio, medios de cultivo y residuos biológicos que deben descontaminarse antes de su eliminación. No es adecuado para materiales que no toleran el calor o la humedad, como muchos plásticos y la electrónica, ni para aceites y polvos, en los que el vapor no penetra. El material debe llegar limpio y seco: la suciedad orgánica protege a los microorganismos y dificulta la esterilización, por lo que la limpieza previa forma parte del proceso.

La esterilización por vapor de productos sanitarios se valida y controla según la norma ISO 17665, y los esterilizadores pequeños se rigen por la norma EN 13060. La eficacia de cada ciclo se comprueba con indicadores físicos (registros de temperatura, presión y tiempo), químicos, que cambian de color al alcanzar las condiciones del ciclo, y biológicos, con esporas bacterianas muy resistentes al calor.